沈括在《梦溪笔谈》一书中记载了关于毕昇的生平事迹,以及他发明活字版的经过,除此之外再也找不到其他文献资料。
沈括只说他是个布衣,籍贯及生平却没有提及。所谓布衣,从字面理解就是没有做过官的普通老百姓。关于毕昇的职业,以前曾有人做过各种推测,但最为可靠的说法,毕昇应当是一个从事雕版印刷的工匠。因为只有熟悉或精通雕版技术的人,才有可能成为活字版的发明者。毕昇在长期的雕版工作中,发现了雕版印刷最大缺点就是每印一本书都要重新雕一次版,不但耗时较长,而且加大了印刷的成本。如果改用活字版,只需雕制一副活字,则可排印任何书籍,活字可以反复使用。虽然制作活字的工程大一些,但却为后期工作节省了时间。正是在这种启示下,毕昇才发明了活字版。
关于毕昇的籍贯,沈括没有说,我们只知道毕昇死后,他制作的泥活字为沈括的侄子所收藏,从这一点我们推测毕昇和沈家或者是亲戚,或者是近邻。沈括是杭州人,毕昇可能也是杭州人。杭州是当时雕版印刷较为发达的地区,活字版在这里发明,也是符合历史规律的。
▲北京印刷学院内毕昇雕像
▲活字版印刷出土模具
毕昇制作活字印刷的程序如下：用胶泥做成一个个规格一致的毛坯,在一端刻上反体单字,字划突起的高度像铜钱边缘的厚度一样。用火烧硬,成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要,一般常用字都备有几个甚至几十个,以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字,如果事前没有准备,可以随制随用。为便于拣字,把胶泥活字按韵分类放在木格子里,贴上纸条标明。排字的时候,用一块带框的铁板作底托,上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂,然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版,再用火烘烤,等药剂稍微熔化,用一块平板把字面压平,药剂冷却凝固后,就成了模版。印刷的时候,只要在版型上刷上墨,覆上纸,加一定的压力就行了。为了可以连续印刷,就用两块铁板,一版印刷,另一版排字,两版交替使用。印完以后,用火把药剂烤化,用手轻轻一抖,活字就可以从铁板上脱落下来,再按韵放回原来木格里,以备下次再用。毕昇还试验过木活字印刷,由于木料纹理疏密不匀,不容易刻印,木活字沾水后变形,以及和药剂粘在一起不容易分开等原因,所以被淘汰掉了。
▲毕昇用活字印刷图
▲活字印刷术的印刷品
中国是最早发明印刷术的国家。最开始的印刷方法是把图文刻在木板上用水墨印刷的,现在的木版水印画仍用此法,统称为“刻版印刷术”。刻版印刷术的前身是公元前流行的印章捺印和5世纪出现的拓印碑石等方法。造纸和制墨等生产技术出现以后,刻板印刷术才逐渐出现。到了唐代,刻板印刷在中国已非常盛行,并先后传至朝鲜、日本、越南、菲律宾、伊朗等国,影响到非洲和欧洲。
公元11世纪以后,随着社会生产的发展,印刷术出现了许多重大的改革和发明。宋代庆历年间,毕昇首创泥活字版,为印刷提供了便利。据沈括的《梦溪笔谈》记载,毕昇发明在胶泥片上刻字,一字一印,用为烧硬后,便成活字。毕昇的胶泥活字首先传到朝鲜,称为“陶活字”。后来又由朝鲜传到日本、越南、菲律宾。15世纪,活字板传到欧洲。
年,德国的戈登堡以活字印《戈登堡圣经》,这是欧洲第一部活字印刷品,比中国的活字印刷史晚年。活字印刷术经过德国而迅速传到其他10多个国家,促使文艺复兴运动的到来。16世纪,活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科,19世纪传入澳洲。
▲转轮排字
毕昇对于自己的发明毫无保留,他将自己的经验介绍给师兄弟们。他先将细腻的胶泥制成小型方块,一个个刻上凸面反手字,用火烧硬,按照韵母分别放在木格子里。然后在一块铁板上铺上黏合剂(松香、蜡和纸灰),按照字句段落将一个个字印依次排放,再在四周围上铁框,用火加热。待黏合剂稍微冷却时,用平板把版面压平,完全冷却后就可以印了。印完后,把印版用火一烘,黏合剂熔化,拆下一个个活字,待下次排版再用。
师兄弟们听了十分钦佩!一位小师弟说：“《大藏经》多卷,雕了13万块木板,一间屋子都装不下,花了多少年心血!如果用师兄的办法,几个月就能完成。师兄,你是如何想到这么好的办法的;”
“是我的两个儿子教我的!”毕昇说。
“你儿子;他还那么小,他们只会‘过家家’。”
“你说对了!就靠这‘过家家’。”毕昇笑着说,“去年清明前,我带着妻儿回乡祭祖。有一天,两个儿子玩过家家,用泥做成了锅、碗、桌、椅、猪、人,随心所欲地排来排去。我的眼前忽然一亮,当时我就想,我何不也来玩过家家：用泥刻成单字印章,不就可以随意排列,排成文章吗;你们说这不是跟我儿子学的吗;”
师兄弟们听了,也哈哈大笑起来。“但是这过家家,谁家孩子都玩过,我们都看过,为什么偏偏只有你发明了活字印刷呢;”那位小师弟继续问道。
许久,师傅才开口：“在你们师兄弟中,毕昇最有心。冰冻三尺非一日之寒啊。他早就在琢磨提高工效的新方法了!”师兄弟们惭愧地低下了头。
活字印刷术,是中国古代四大发明之一,是印刷史上的一次伟大革命。它为中国经济文化的发展开辟了广阔的道路,为推动世界文明的发展做出了重大贡献。毕昇发明的活字印刷术被认为是世界上最早的活字印刷技术。
